今月のおすすめの天体は、オリオン大星雲です。
オリオン座で最も目立つのは、中央にななめ一文字に並ぶ三つ星ですが、このすぐ南にもうひとつ小さな三個の星が縦一列に並んでいるところがあります。
オリオンの剣にあたるこの「小三つ星」の中央あたりに目を向けると、肉眼でも何やら小さな光のシミのような光芒が広がっているのに気が付きます。
これがオリオン座で最も有名な、そして最も重要な天体と言われる「オリオン座大星雲М42」です。
望遠鏡で見れば、ぼうっと輝くガス星雲が羽を広げた鳥のような形をしているのがわかりますし、星雲の最も濃く見えるあたりに青白い四個の星がトラペジウムと呼ばれる四重星となってきらめいているのを見ることができます。
オリオン星雲の大きさは30光年くらいの広がりがあり、太陽くらいの星を一万個以上もつくりだせる質量をもっています。
先ほど星雲の中に見えたトラペジウムの四重星は、たまたま見通しの良いところにいたので私たちの目にとまったわけですが、実際には生まれたばかりのたくさんの星がガスのもやの中にひそんでいるわけです。
もっとも、オリオン座付近の青白い高温の星々は燃料の浪費が激しく、寿命もせいぜい数千万年もつかどうかといったところで、天文学的にごく近い将来オリオン座の姿はなくなることでしょう。
参照／藤井旭「全天星座入門」
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